Ces éléments essentiels dans un réseau en étoile sont chargés d'assurer la communication entre les différentes branches du réseau. Un switch sait le faire plus efficacement qu'un hub. Il ne va transmettre les informations destinées à un poste que sur la branche de réseau qu'il est nécessaire d'utiliser pour atteindre ce poste, alors qu'un hub diffuse ces informations sur l'ensemble du réseau, avec les risques d'encombrement que l'on peut imaginer.

La baisse des prix permet à présent de généraliser l'utilisation des switches. C'est la solution adoptée dans notre établissement.

Le nombre de branches (desservant directement un poste, un serveur, ou un autre switch ou hub) que l'on peut raccorder à ce type de matériel est déterminé par le nombre de connecteurs disponibles. Ces connecteurs sont appelés des ports.
Il existe des hubs ou des switches de 8, 16, 24... ports.

Ces "ports" peuvent être destinés au raccordement de liaisons cuivres, ou au raccordement de liaisons optiques.
Leur dénomination permet de connaître leur nature. Par exemple, les ports UTP 10 ou 100, correspondant aux standards 10 base-T, 100 base TX sont utilisés pour les liaisons en cuivre dans un réseau en étoile (le premier chiffre indique le débit). Les ports 100 base-FX, ou encore 1000 base-SX correspondent à des liaisons optiques.

Le type de connecteurs utilisés dépend du matériel. C'est toujours un connecteur RJ45 pour une liaison cuivre en 100 Mbits, mais il existe différents types de connecteurs pour les liaisons optiques : FC, SC, MT-RJ. Voir notre page sur les connecteurs.

Par exemple, le DES1024R est un switch permettant de raccorder 24 liaisons d'un réseau cuivre. On peut l'équiper d'un module optionnel qui permettra en outre le raccordement de deux liaisons en provenance d'un réseau en fibre optique. Un autre switch que nous avons utilisé dans le câblage du lycée, le FS709FC, dispose de 8 ports cuivre et d'un port optique. Sa documentation technique précise que le port optique 100-FX est de type SC.

Les switches modulaires comme les DES 6000 permettent d'adapter le nombre et la nature des ports disponibles en ajoutant des modules équipés par exemple de 12 ports optiques (100-FX, de type MT-RJ), ou de 16 ports cuivre (10/100).

Le DES 6000 fait partie de la catégorie des switches administrables. Sur ce type de switches, il est possible de décider que certains ports seront autorisés à communiquer entre eux, et d'autres non.

Un même switch pourra donc être utilisé pour la gestion de deux réseaux qui doivent être séparés, comme le réseau administratif et le réseau pédagogique. Il suffit de définir deux groupes de ports distincts. L'un regroupe les ports que l'on attribue au réseau administratif, et l'autre ceux destinés au réseau pédagogique.

Cette technique est appelée "VLAN par ports".

La configuration initiale d'un switch administrable comme le DES 6000 se fait à partir d'un ordinateur directement relié au switch par un câble série.
Par la suite, il suffit de passer par l'intermédiaire du réseau. Une interface WEB permet de modifier très simplement les VLAN utilisés.
Dans le projet initial pour Barthou, nous avions prévu d'utiliser un seul switch de ce type pour notre tête de réseau.
C'est simplement en raison de l'importance de la taille de notre réseau et pour des raisons de tolérance aux pannes que nous avons finalement choisi d'en installer deux (mais un seul suffirait à assurer un fonctionnement correct).

En revanche, le DES1024R n'est pas administrable, mais cela n'est absolument pas nécessaire pour une utilisation comme répartiteur dans une salle de cours.